Begin 2025 was het franchisenetwerk Lunch Garden op sterven na dood, nu zijn ze “rendabel” én stellen ze hun nieuwe concept voor: een fris interieur, maar ook de vertrouwde klassiekers met betere ingrediënten én tegen dezelfde prijs. “De prijs verhogen lag nooit op tafel.” Net zoals er ook één recept is waar ze niet aan durven te raken.
Weg met de caesar salade of rundstartaar die onder plasticfolie op de klant lagen te wachten/zweten in een toog. Nu maken ze die à la minute. En de hoofdschotels zoals vol-au-vent of hespenrollen worden niet meer reftergewijs op het bord geschept, maar mooi gedresseerd met een slaatje dat je vroeger apart in een bommaglas kreeg. Het personeel kreeg daarvoor zelfs een dresseercursus(je). Doel: “het brasseriegevoel verhogen”.
En dat proberen ze ook door de restaurants niet alleen een nieuwe lik groene verf te geven, maar een compleet nieuwe inrichting inclusief centrale bar, waar je voorgerechtjes of een tapasautomaatje vindt. Voilà, le nouveau Lunch Garden est arrivé. En dat nog geen jaar nadat het faillissement afgekondigd werd en er voor 42 van de 62 restaurants een doorstart kwam met de nieuwe aandeelhouder CIM Capital.
“We zijn financieel gezond, hopen dit jaar 90 miljoen omzet te halen en volgend jaar 100 miljoen”, vertelde CEO Sabine Vanderveken in de Lunch Garden van Wijnegem, waar het nieuwe concept al werd ingevoerd. “Door CIM Capital hebben we middelen om plannen uit te voeren. Vroeger hadden we ook veel plannen, maar geen middelen.”
Die plannen zijn om tegen een tempo van vijf restaurants per jaar het nieuwe concept uit te rollen. “Toch tenminste de look en feel met het nieuwe interieur”, zegt Vanderveken. “De andere vernieuwingen zullen we deze maand overal invoeren. Daar moet niemand op wachten.”
Het gaat dan onder andere om een upgrade van de klassiekers. “We luisterden naar de klanten”, zegt aankoopdirecteur Jornt Depreter. “Bij de vol-au-vent vonden ze de kip soms te droog, dus werken we nu behalve met soep- ook met braadkip. Voor de balletjes in tomatensaus gebruiken we gehakt met meer korrel en bite, vroeger was het meer gemixt, en in de saus zitten er meer groenten. In de kaassaus van de hespenrolletjes zit er meer Maredsous en voor de frieten werken met een betere aardappel.” Aan één recept durven ze niet te raken. “De puree, daar is er een zeer grote fanbase”, zegt Depreter. “Raken we daaraan, dan komt er protest.”
Ook aan de prijzen werd er niet gemorreld. Dat vond de CEO maar normaal. Net zoals het idee ook nooit op tafel lag om tabula rasa te maken binnen het menu, alle klassiekers blijven. “Waarom zouden we die schrappen? We verkopen dit jaar 1 miljoen porties vol-au-vent, 500.000 keer balletjes in tomatensaus, 420 ton mosselen en 500.000 potjes chocomousse. Mensen komen net naar ons voor die kwaliteitsvolle klassiekers tegen een mooie prijs. Hier eet je vol-au-vent voor 13,99 euro. Dat is uniek. Net omdat we zoveel schotels verkopen, kunnen we ook lage prijzen afdwingen.”
“Twintig procent van onze omzet wordt gemaakt door een ouder publiek, we hebben die groep ook echt wel nodig” Zegt Sabine Vanderveken, CEO Lunch Garden.
Dit jaar stevenen ze af op 7 miljoen bezoekers. “Onze ambitie is om terug de 11 miljoen te halen, zoals in 2019. Dan eet elke Belg als het ware bij ons.”
Wie elke Belg zegt, zegt ook jongeren. Bij het faillissement klonk de kritiek dat ze vooral een ouder publiek hadden en er ook hippe vernieuwende gerechten moesten komen om daar verandering in te brengen. Echt vernieuwende gerechten komen er niet op de kaart binnen het nieuwe concept. Of je moet het met couscous salade met halloumi doen, maar de rest zijn de classics.
“We zijn Belgisch, dus zijn we fier op de klassiekers en we zijn ervan overtuigd dat jongeren die ook lusten”, zegt Vanderveken. “Zeker nu we de kwaliteit ervan verhogen. Met onze nieuwe beleving hopen we hen ook aan te trekken. Maar het is ook een misvatting dat we enkel een ouder publiek hebben. Maar twintig procent van onze omzet wordt gemaakt door die groep en we hebben hen ook echt wel nodig om onze restaurants de dag door bezet te hebben. Op zaterdag is het continu druk met mensen die gaan shoppen, maar tijdens de week zijn we natuurlijk ook wel de hele dag open.”
OKT